INTRODUCCIÓN
Es muy probable que muchos lectores se sorprendan al encontrar un artículo sobre Cobol. Es más, algunos pensarán que es algo nuevo y revolucionario con lo que una vez más nos sorprende el apasionante mundo de la informática y la tecnología. Evidentemente no es así. Cobol es algo más, mucho más. Se trata de un lenguaje de programación que ha sido capaz de mantenerse con nosotros desde el inicio de la informática hasta nuestros días, y no tiene ninguna intención de abandonarnos.
Para empezar a hablar de Cobol, hay que remontarse muchos años, concretamente unos 40 años. En esa época cada ordenador era concebido y creado con su propio sistema operativo y de programación. Nació por el deseo de desarrollar un lenguaje de programación que fuera aceptado por cualquier marca de ordenador, y fue en Mayo de 1.959 cuando en Estados Unidos se reunió una comisión denominada CODASYL (Conference On Data System Languages), integrada por fabricantes de ordenadores, empresas privadas y representantes del Gobierno, donde se dieron las primeras ideas de COBOL (Common Business Oriented Language). En un primer momento se llamó COBOL-60 a ésta versión por ser ese el año en que vio la luz.
A partir de aquí, apoyado por las sugerencias de los usuarios y expertos, su evolución no paró hasta que en 1.968 y posteriormente en 1.974, se dieron las primeras versiones consideradas standard, que fueron conocidas como Cobol ANSI.
Puestos en antecedentes veamos porque era y es tan grande la importancia del Cobol como lenguaje de programación.
Si nos fijamos en lo que significa el nombre, "lenguaje común orientado a los negocios", pronto podremos comprender que la verdadera misión de éste lenguaje es utilizarlo para la gestión y administración de las empresas. Y eso implica mucho, porque da igual a que actividad se dedique una empresa, pues en ella siempre habrá un departamento de gestión, y serán necesarios unos programas de gestión para hacerla funcionar.
Es muy probable que muchos lectores se sorprendan al encontrar un artículo sobre Cobol. Es más, algunos pensarán que es algo nuevo y revolucionario con lo que una vez más nos sorprende el apasionante mundo de la informática y la tecnología. Evidentemente no es así. Cobol es algo más, mucho más. Se trata de un lenguaje de programación que ha sido capaz de mantenerse con nosotros desde el inicio de la informática hasta nuestros días, y no tiene ninguna intención de abandonarnos.
Para empezar a hablar de Cobol, hay que remontarse muchos años, concretamente unos 40 años. En esa época cada ordenador era concebido y creado con su propio sistema operativo y de programación. Nació por el deseo de desarrollar un lenguaje de programación que fuera aceptado por cualquier marca de ordenador, y fue en Mayo de 1.959 cuando en Estados Unidos se reunió una comisión denominada CODASYL (Conference On Data System Languages), integrada por fabricantes de ordenadores, empresas privadas y representantes del Gobierno, donde se dieron las primeras ideas de COBOL (Common Business Oriented Language). En un primer momento se llamó COBOL-60 a ésta versión por ser ese el año en que vio la luz.
A partir de aquí, apoyado por las sugerencias de los usuarios y expertos, su evolución no paró hasta que en 1.968 y posteriormente en 1.974, se dieron las primeras versiones consideradas standard, que fueron conocidas como Cobol ANSI.
Puestos en antecedentes veamos porque era y es tan grande la importancia del Cobol como lenguaje de programación.
Si nos fijamos en lo que significa el nombre, "lenguaje común orientado a los negocios", pronto podremos comprender que la verdadera misión de éste lenguaje es utilizarlo para la gestión y administración de las empresas. Y eso implica mucho, porque da igual a que actividad se dedique una empresa, pues en ella siempre habrá un departamento de gestión, y serán necesarios unos programas de gestión para hacerla funcionar.
El lenguaje COBOL (acrónimo de COmmon Business-Oriented Language, Lenguaje
Común Orientado a Negocios) fue creado en el año 1959 con el objetivo de crear
un lenguaje de programación universal
que pudiera ser usado en cualquier ordenador (ya que en los años 1960 existían
numerosos modelos de ordenadores incompatibles entre sí), y que estuviera
orientado principalmente a los negocios, es decir, a la llamada informática de gestión.
HISTORIA
En la creación de este lenguaje participó la comisión CODASYL,
compuesta por fabricantes de ordenadores, usuarios y el Departamento de Defensa de
Estados Unidos en mayo de 1959.
La definición del lenguaje se completó en poco más de
seis meses, siendo aprobada por la comisión en enero de 1960. El lenguaje
COBOL fue diseñado inspirándose en el lenguaje Flow-Matic de Grace Hopper y el IBM COMTRAN de Bob Bemer, ya que ambos formaron parte
de la comisión. Gracias a la ayuda de los usuarios COBOL evolucionó rápidamente
y fue revisado de 1961 a 1965 para
añadirle nuevas funcionalidades. En 1968 salió la
primera versión ANSI del
lenguaje, siendo revisada posteriormente en 1974 (COBOL
ANS-74), 1985 (COBOL
ANS-85, ampliado en 1989 con funciones matemáticas, finalizando el estándar
actual más usado, conocido como COBOL-ANSI), y en 2002 (COBOL
ANS-2002). Desde el año 2007 se viene preparando una nueva revisión del lenguaje.
Además, existe una versión conocida como COBOL ENTERPRISE,
actualizada regularmente y lanzada en 1991, usada
generalmente en sistemas Host.
En el 2011 se actualizó con Visual COBOL. Existen otras
versiones de COBOL como Net Cobol de la casa matriz GT Software, al igual que
isCOBOL de la casa matriz Veryant.
CARACTERÍSTICAS 
COBOL fue dotado de unas excelentes capacidades de auto
documentación.
Una buena gestión de archivos y una excelente gestión de los
tipos de datos para la época, a través de la conocida sentencia PICTURE para la
definición de campos estructurados. Para evitar errores de redondeo en los
cálculos que se producen al convertir los números a binario y que son
inaceptables en temas comerciales, COBOL puede emplear y emplea por defecto
números en base diez. Para facilitar la creación de programas en
COBOL, la sintaxis del mismo fue creada de forma que fuese parecida al idioma
inglés, evitando el uso de símbolos que se impusieron en lenguajes de
programación posteriores.
Pese a esto, a comienzos de los ochenta se fue quedando
anticuado respecto a los nuevos paradigmas de programación y a los
lenguajes que los implementaban. En la revisión de 1985 se solucionó,
incorporando a COBOL variables locales, recursividad, reserva de memoria
dinámica y programación estructurada.
En la revisión de 2002 se le añadió orientación a objetos,
aunque desde la revisión de 1974 se podía crear un entorno de trabajo similar a
la orientación a objetos, y un método de generación de pantallas gráficas
estandarizado.
Antes de la inclusión de las nuevas características en el
estándar oficial, muchos fabricantes de compiladores las añadían de forma no
estándar. En la actualidad este proceso se está viendo con la integración de
COBOL con Internet. Existen varios compiladores que permiten emplear COBOL como lenguaje de scripting y deservicio
web. También existen compiladores que permiten generar código COBOL para la
plataforma .NET y EJB.
SU EMPLEO
Pese a que muchas personas creen que el lenguaje COBOL está en
desuso, la realidad es que casi todos los sistemas que requieren gran capacidad
de procesamiento (Batch), tanto las entidades bancarias como otras grandes
empresas con sistemas mainframes utilizan COBOL. Esto permite garantizar la
compatibilidad de los sistemas antiguos con los más modernos, así como tener la
seguridad de que el lenguaje es perfectamente estable y probado. Según un
informe de Gartner Group de 2005, el 75%
de los datos generados por negocios son procesados por programas creados en
COBOL, y en otro informe de 1997 estima que el 80% de los 300.000 millones de
líneas de código existentes están creados en COBOL, escribiéndose 5.000
millones de líneas nuevas de COBOL cada año. Con todo eso, hoy por hoy, la
programación en COBOL es uno de los negocios más rentables del mundo de la
informática. En el resto de aplicaciones el COBOL ha caído en desuso,
reemplazado por lenguajes más modernos o versátiles.
Pero no todo es así. Hoy (2015) siguen existiendo decenas de
miles de usuarios Cobol e instituciones que siguen instruyendo este lenguaje
dados los números informados. Cobol sigue estando soportado y sigue
evolucionando permanentemente; esto principalmente por la cantidad de
aplicaciones que hoy sigue funcionando y que superan en número a los demás
lenguajes gracias a tanta difusión en el pasado. Esto sigue propiciando su
continua evolución y, palabras del propio Bill Gates: "No sé qué lenguajes
habrá en el futuro, pero seguro que Cobol estará todavía allí".
